"Odkrycie to uświadamia nam, jak mało cały czas wiemy na temat dinozaurów - wyjaśnia Nick Longrich z Uniwersytetu w Calgary. - Być może odkryjemy jeszcze mniejsze gatunki".

Hesperonychus elizabethae ważył niecałe dwa kilogramy i mierzył około 50 cm wysokości. Pośród bagien i lasów okresu kredowego polował na owady, drobne ssaki, płazy i być może młode dinozaury. Żył 75 mln lat temu i był spokrewniony z velociraptorem. Poruszał się na dwóch nogach, miał ostre szpony i sierpowate pazury na nogach. Był smukłej budowy, o smukłej głowie, zaopatrzonej w zęby w kształcie sztyletów.

Niewiele dotąd wiedziano na temat małych dinozaurów mięsożernych. "Wydawały się być zupełnie nieobecne w ekosystemie. Jest to tym bardziej dziwne, że dzisiaj mali mięsożercy przewyższają liczebnością duże" - dodaje. "Okazuje się, że były tu i odgrywały dużo większą rolę niż myśleliśmy. A zatem przez ostatnie 100 lat przeoczyliśmy sporą część północnoamerykańskiej społeczności dinozaurów" - podsumowuje naukowiec.

Zdaniem badaczy, podobnych gatunków zapewne było znacznie więcej. Oznacza to, że należałoby z czasem nakreślić zupełnie inny obraz ekosystmu kredowego sprzed 75 mln lat.

Skamieniałe kości hesperonychusa (nazwa oznacza "pazur zachodu") znaleziono w 1982 roku. Część z nich została opisana przez wybitną paleontolog, Elizabeth Nicholls. Od jej imienia pochodzi nazwa gatunkowa dinozaura. Ostatecznego opisu naukowego dokonali Longrich i Philip Currie z University of Alberta w Kanadzie. KRX

PAP - Nauka w Polsce

bsz